La sede para ésta Copa Mundial de Fútbol fue en un principio Colombia. Pero el país no pudo cumplir con los requisitos que le impuso la FIFA:

* 12 estadios con capacidad mínima de 40.000 personas para la primera fase.
* 4 estadios con capacidad mínima de 60.000 personas para la segunda fase.
* 2 estadios con capacidad mínima de 80.000 personas para el partido inaugural y la final.
* La instalación de una torre de comunicación en Bogotá.
* Congelamiento de las tarifas hoteleras para los miembros de la FIFA a partir del 1 de enero de 1986, entre otros.

Al no poder cumplirlos, la FIFA cambió la sede a México, que había celebrado el torneo en 1970.

La realización del torneo en ese país estuvo en peligro debido a una serie de terremotos que asolaron el país en 1985, produciendo más de 10.000 muertes y demandando una inversión de 2.000 millones de dólares para la reconstrucción.

Para esta edición, el formato del torneo volvió a cambiar. La segunda ronda ya no sería una fase de grupos, como sucedía desde 1974, sino que volvería al antiguo sistema de eliminación directa, pero en esta ocasión se agregarían los octavos de final debido al aumento de las selecciones participantes que se produjo en el mundial anterior. También clasificarían a esta etapa eliminatoria los cuatro mejores terceros, junto con el primero y el segundo de cada grupo.