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Tras más de cuarenta y ocho años de espera, finalmente Argentina fue seleccionada para ser sede de la Copa Mundial de Fútbol de mil novecientos setenta y ocho. Sin embargo, la organización del torneo se vería afectada por el rechazo internacional a la dictadura militar que se había instalado en el país en 1976, y a las violaciones a los derechos humanos cometidas durante ese período. A pesar de las protestas iniciales, ningún país se retiró de la competición, pero los neerlandeses sufrieron la deserción de Cruyff por dichos motivos.
 Esto no pesaría en el rendimiento de la Naranja Mecánica, que nuevamente sería finalista luego de sobrepasar a Italia y Alemania en la fase grupal de la segunda ronda. Su rival sería la selección argentina que clasificaría tras derrotar por 6:0 en un polémico partido ante Perú. En la final, disputada en el Estadio Monumental de Buenos Aires, Mario Kempes sería la figura de la victoria sudamericana por 3:1
Debido al éxito del torneo, el número de equipos participantes aumentó de 16 a 24 desde la Copa Mundial de Fútbol de 1982 , disputada en España, para así darle más oportunidades de participación a equipos de Norteamérica, África, Asia y Oceanía. A diferencia del mundial anterior en que sólo participaron 3 países desde estos continentes, en España participó el doble. A pesar de ello, los nuevos participantes no lograron éxito pues ninguno de ellos clasificó a la segunda ronda, aunque se deben destacar las participaciones de Camerún, que quedó eliminado por diferencia de goles al igualar en puntos con Italia, y Argelia. La eliminación de este último país generó una fuerte controversia luego de que Alemania derrotara por 1:0 a Austria, cifra necesaria para que ambos países germano parlantes clasificaran en desmedro de los norafricanos.
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