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Colombia, había sido elegida para ser la sede del décimo tercer Copa Mundial, a realizarse en mil novecientos ochenta y seis. Sin embargo, el país organizador desistió luego de verse imposibilitado de cumplir las fuertes exigencias impuestas por la FIFA. Ante la deserción colombiana, el organismo internacional decidió que México acogiera nuevamente el torneo, debido a que mantenía en gran parte la infraestructura dejada por el torneo de 1970.
 La primera ronda del torneo se realizó con normalidad, destacando a Marruecos como el primer equipo africano que pasó a la segunda ronda. En la segunda ronda, sin embargo, comenzaron a destacarse los equipos favoritos. Francia, que había derrotado a los campeones defensores en octavos de final, enfrentó en un dramático partido a Brasil, el cual finalizó con la victoria gala en la ronda de penaltis. Sin embargo, los sueños de Platini se verían nuevamente truncados en semifinales por Alemania Occidental.
En la otra llave del torneo, Argentina avanzaba imparable, en gran parte debido al talento de Diego Armando Maradona. En cuartos de final, el equipo albiceleste debía confrontar a Inglaterra, uno de sus más tradicionales rivales especialmente tras el estallido de la Guerra de las Malvinas, cuatro años antes.
El enfrentamiento destacó por dos de los goles más recordados en la historia de este deporte: en el minuto 51', Maradona anotó un gol con su mano (conocida como la mano de Dios), y en el 54', el mismo Maradona recorrió 62 metros en 10 segundos, sobrepasando a 6 ingleses, antes de anotar el denominado Gol del Siglo.
La final sería disputada entre alemanes y argentinos en el Estadio Azteca, ante más de 110.000 espectadores. Cuando faltaban menos de quince minutos para el final del partido los sudamericanos lideraban por 2:0, pero los dirigidos de Franz Beckenbauer lograron igualar el marcador agregando dramatismo. Sin embargo, un gol de Jorge Burruchaga, a los 84', definiría la victoria argentina. Maradona, elegido el mejor jugador del torneo, sería el encargado de levantar el segundo título mundial de su país.
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